Sommigen noemen het ‘de munt van de geek’, anderen zien het als een mogelijke ‘concurrent’ voor de dollar en de euro. Economen zijn er in elk geval van in de ban. Eén ding is zeker: de virtuele maar converteerbare munteenheid ‘bitcoin’ laat niemand koud. Zelfs banken niet.
De bitcoin is dan wel een virtuele munt, toch heeft hij ook alles van een echt betaalmiddel. Een munt waarmee je goederen en diensten kunt kopen die onderhevig zijn aan een wisselkoers, maar dan zonder muntstukken of biljetten en totaal onafhankelijk van een banksysteem.
Niemand weet wie de bitcoin heeft uitgevonden. De enige informatie is het pseudoniem van de geniale bedenker: Satoshi Nakamoto. En laat anonimiteit nu net de kern zijn van het bitcoinsysteem. Elke transactie gebeurt namelijk via elektronische adressen gekoppeld aan een e-mail (een P2P-uitwisselingsprotocol). Voor elke betaling kun je een ander adres kiezen, zodat de transacties niet traceerbaar zijn. Elke transactie wordt bovendien elektronisch ondertekend met een dubbele versleuteling. Kwestie dat het net de authenticiteit van de transactie kan checken en of de bitcoins die voor de betaling dienen wel degelijk bestaan in het openbare ‘rekeningenboek’. Elke nieuwe transactie moet in het boek genoteerd worden. Een transactie waaraan automatisch het oplossen van een wiskundig raadsel is gekoppeld op de computers van het bitcoin-netwerk en waarvan de winnaar, een voorlopige centrale bankier, niet alleen het voorrecht krijgt de regel (een unieke digitale vingerafdruk) toe te voegen aan het boek, maar ook beloond wordt met 50 nieuwe bitcoins ‘ex nihilo’ (de enige manier om nieuwe bitcoins in omloop te brengen). Het aanmaken van de bitcoins gaat dus gepaard met het aantal transacties.
Er zouden al tweehonderdduizend stuks geregistreerd zijn door de 15.000 netwerkcomputers. Een duizendtal sites aanvaardt de bitcoin als gift of betaalmiddel. Wikipedia weigert het, Wordpress aanvaardt de bitcoin, net als Domino’s Pizza. Eind februari kondigde het bedrijf Internet Archive zelfs aan dat het zijn werknemers de mogelijkheid zou bieden om een deel van hun loon in bitcoins te ontvangen. “De bitcoin groeit stilaan uit tot de ‘lokale munt’ op het internet en daarom wil Internet Archive de munt gebruiken en een bijdrage leveren. De jongste twee jaar hebben meer dan 300 mensen Internet Archive overladen met bitcoins. Sommige medewerkers hebben ervoor gekozen in april 2013 een deel van hun loon te laten uitbetalen in bitcoins. Werkt het, dan hopen we dat de medewerkers die keuze permanent zullen hebben.”
De koers van de bitcoin kun je hier snel raadplegen of voor meer details over de verschillende munteenheden op deze site. De bitcoin, die veel meer is dan gewoon een munt voor geeks, is bewust beperkt tot 21 miljoen stuks in omloop en wordt door de Europese Centrale Bank beschouwd als ‘de meest succesvolle virtuele munteenheid’. De ECB heeft enkele maanden geleden zelfs een rapport over virtuele munteenheden gepubliceerd waarin ze zowaar stelt dat “de bitcoin concurrentie betekent voor de dollar en de euro” en dat hij “vergelijkbaar is met conventionele munten”.
En mochten we nog een extra bewijs nodig hebben voor de bitcoin-rage: de succesvolle tv-reeks ‘The Good Wife’ heeft er zowaar een hele aflevering aan gewijd.
De cel voor financiële fraudebestrijding van de Amerikaanse overheid (FINCEN) heeft zopas een eerste aanzet voor een